Les mammifères.

Les mammifères forment la première classe des vertébrés qui sont pourvus d'une vésicule allantoïde et d'un amnios avant leur naissance. Ils sont dits vivipares, car ils mettent au monde des petits ayant déjà la forme extérieure de leurs parents, qui ne subissent donc pas de vraies métamorphoses. Seulement ces petits, après leur naissance, ont encore besoin des soins de leur mère et celle-ci doit leur fournir le lait, produit par les mamelles dont elle est pourvue. C'est à la présence des mamelles que ces animaux doivent leur nom de mammifères.

Leur corps est couvert de peau ou de poils plus ou moins épais, ce qui permet de les distinguer à première vue de tous les autres vertébrés.
Leur capacité crânienne est grande, ce qui implique un cerveau plus volumineux que celui des autres groupes de vertébrés, surtout pour les hémisphères cérébraux. Ils possèdent aussi des parties nouvelles, comme le corps calleux et le pont de Varole. Le squelette présente la particularité d'avoir deux condyles occipitaux reposant sur la première vertèbre cervicale ; les maxillaires sont d'une seule pièce, et les dents sont toujours implantées dans des alvéoles osseux avec une, deux ou trois racines. Les organes respiratoires sont toujours formés par des poumons, même chez les mammifères aquatiques (baleines). La circulation est toujours double et complète, grâce aux quatre cavités dont le cœur est creusé ; la crosse se recourbe toujours à gauche, et le thorax est séparé de l'abdomen par le muscle diaphragme. Les globules sanguins sont ordinairement circulaires. Leur température est constante et ne dépasse pas 39°C chez les diverses espèces.

Ce sont les plus complets des êtres, les premiers dans l'échelle animale. Ils montrent parfois une certaine intelligence (chiens sauvages, castors), sine certaine mémoire, mais ils ne présentent aucune aptitude au perfectionnement, ce qui les sépare de l'homme.
Le genre de vie des mammifères est extrêmement varié. Les plus grands d'entre eux, comme les baleines, sont essentiellement marins ; les chauves-souris volent, les kangourous font des bonds prodigieux, les tatous peuvent se rouler en une boule parfaite, les singes semblent voltiger entre les arbres au moyen de leurs bras longs et de leur grande queue préhensile, etc. Les formes nocturnes sont aussi nombreuses que les formes diurnes. Les membres, en règle générale au nombre de quatre, peuvent cependant se réduire à deux nageoires pectorales, comme chez les cétacés; alors, le corps possède une nageoire caudale horizon. tale, et même une dorsale.

Le passage entre les mammifères et les oiseaux est fait par les monotrèmes : l'ornithorynque et l'échidné, qui ont un bec, un cloaque, des os coracoïdes, des os marsupiaux, et qui pondent un ou deux œufs.
En 2018, les mammifères comportent 6 495 espèces qui, selon les classifications scientifiques, sont distribuées en près de 29 ordres, 153 familles et 1 200 genres. Leur distribution géographique ne peut pas se résumer en quelques phrases : à l'exception de quelques fies des mers du Sud, les mammifères sont répandus sur tous les continents. A part quelques espèces de rongeurs et les chauves-souris, il y a peu d'espèces cosmopolites ; toutes ont un habitat limité.

Toutes les régions zoo-géographiques ont des espèces spéciales : en Australie vivent les marsupiaux, à l'exception des didelphidés (sarigues) et des monotrèmes ; en Amérique du Sud les édentés sont nombreux, pas de pangolins, ni d'oryctérope, ni d'insectivores ; dans la région malgache vivent la plupart des lémuriens ; la région éthiopienne est caractérisée par les chimpanzés, les gorilles, lions, éléphants d'Afrique, rhinocéros, hippopotames, zèbres, antilopes ; la région orientale, par les orange, les gibbons, les tigres, éléphants de l'Inde, rhinocéros, tapirs, pangolins ; la région néarctique par des ours, castors, cerfs, géomyidés, ratons, etc.; la région paléarctique (au nord de l'Atlas), par un grand nombre de carnivores, rongeurs, marmottes et ongulés ; absence de singes, de lémuriens et d'éléphants.
Les plus anciens mammifères au point de vue géologique sont les marsupiaux, trouvés dans le trias. Ils abondent dans les périodes tertiaire et quaternaire, et de nombreuses espèces disparues atteignent une taille supérieure à celle de l'éléphant actuel.
Les matières premières fournies à l'homme par les mammifères sont importantes : peaux, cornes, poils, fourrures, dents, musc, etc. De plus ils lui sont nécessaires à cause du lait, de la viande, de la laine, et encore de la force nécessaire pour la traction et les travaux agricoles.
La classification est basée sur le développement. L'embryon qui se forme dans l'utérus est mis en rapport avec l'organisme de la mère par le placenta, qui fait défaut chez les monotrèmes et les marsupiaux : ce sont les implacentaires, tous les autres sont dits placentaires.
Trois sous-classes :
 I. Les monotrèmes;
 II. Les didelphes (marsupiaux) ;
 III. Les monodelphes ou placentaires :
     1)Monophyodontes, qui n'ont pas de dents ou des dents d'une seule sorte : cétacés, siréniens, édentés;
     2) Diphyodontes, qui ont une double poussée dentaire ;
          a) Les ongulés, les artiodactyles (ruminants et porcins), les périssodactyles (proboscidiens, rhinocéros et jumentés) ;
          b) Les onguiculés avec deux sortes de dents (ou rongeurs), et ceux avec trois sortes de dents qui sont les pinnipèdes, carnassiers, insectivores, chéiroptères, lémuriens et primates.